Los gaviales (Gavialis gangeticus) son cocodrilos bastante únicos, ya que se separaron de otros hace más de 40 millones de años.
El Gavial es una especie de cocodrilo única y en peligro crítico de extinción de extraordinario valor de conservación. De hecho, es el animal grande más raro del subcontinente indio.
El gavial es una de las dos únicas especies de la familia Gavialidae. Tiene un hocico alargado y estrecho característico, similar solo al tomistoma (anteriormente llamado falso gavial). Muchos dientes afilados y entrelazados alinean las mandíbulas alargadas del gavial.
Lamentablemente, estos cocodrilos únicos enfrentan una multitud de amenazas a su existencia. La represa de los ríos a lo largo de su área de distribución está alterando significativamente su hábitat y, como los gaviales no pueden caminar sobre la tierra tan bien como otros cocodrilos, no pueden dispersarse fácilmente a otras vías fluviales. Los gaviales se ven afectados por la presión pesquera de dos maneras: la falta de presas debido a la sobrepesca y la captura accidental en redes branquiales de individuos adultos y subadultos. Los gaviales también son perseguidos por los pescadores locales y cazados por su 'ghara', penes y grasa para su uso en la medicina tradicional. Finalmente, las tribus locales recolectan los huevos de gaviales para alimentarse.
En la década de 1960, se estimó que hasta 10,000 gaviales adultos vivían alrededor de los grandes ríos en el norte del subcontinente indio. Hoy en día, su número total en Nepal no supera los 150 individuos adultos, de los cuales solo el 10% son hombres. Las mejores estimaciones actuales sugieren que quedan alrededor de 450 gaviales adultos salvajes en la Tierra. Las principales amenazas para esta especie son la contaminación de los ríos, la construcción de presas y las operaciones de pesca a gran escala. Otros problemas graves incluyen la extracción ilegal de arena, que destruye los terrenos de puesta de huevos de gaviales,y la caza furtiva. El último refugio del gavial es el río Chambal en el norte de la India, donde sobrevive la gran mayoría de la población salvaje restante.
Debido a sus débiles músculos de las piernas, los gaviales están mal equipados para la locomoción en tierra. La mayor parte de su movimiento tiene lugar en el agua. Cuando se mueven a través de la tierra, los gaviales empujan sus cuerpos hacia adelante a través del suelo, un movimiento conocido como deslizamiento del vientre.
El gavial es una de las especies de cocodrilos más grandes, con machos que alcanzan de 5 a 6 metros (16 a 20 pies) de largo. Las hembras suelen crecer hasta longitudes de 3,5 a 4,5 metros (11,5 a 15 pies).
Los gaviales adultos comen principalmente pescado, mientras que los juveniles también se alimentan de insectos, crustáceos y ranas. El hocico único del cocodrilo, junto con sus dientes afilados y entrelazados, lo ayudan a capturar presas, golpeando rápidamente a los peces en el agua.
Al igual que con todos los cocodrilos, el sexo de las crías se determina durante la incubación. Las hembras, que protegen sus nidos y crías, proporcionan el único cuidado parental.
Los gaviales compartieron por última vez un ancestro común con el falso gavial hace unos 20 millones de años y, juntos, divergieron de todos los demás cocodrilos hace más de 40 millones de años. Esto fue aproximadamente al mismo tiempo que los humanos compartieron por última vez un ancestro común con los monos capuchinos y ardillas.
El gavial en peligro crítico es un cocodrilo inconfundible al borde de la extinción. Tiene mandíbulas largas y delgadas que usa para atrapar peces y los machos tienen un crecimiento grande y bulboso, conocido como 'ghara', en la punta de su hocico.
Los gaviales son los únicos cocodrilos con una diferencia tan obvia entre machos y hembras. Estos grandes cocodrilos alguna vez se extendieron por todo el subcontinente indio, pero ahora están restringidos a tan solo cinco poblaciones severamente fragmentadas y agotadas en India y Nepal.
Históricamente, el área de distribución del gavial abarcaba ríos de Bangladesh, Bután, India, Myanmar, Nepal y Pakistán. Hoy en día, solo quedan poblaciones fragmentadas en Nepan y el norte de la India.
Los gaviales están adaptados a un estilo de vida acuático en grandes ríos, y los individuos generalmente solo dejan el agua para tomar el sol y anidar en bancos de arena.
Los gaviales pueden ser padres increíblemente protectores, pero no suelen ser un peligro para los humanos. Los gaviales son muy tímidos y normalmente se esconden de los humanos.
En solo 60 años, el número de esta especie ha disminuido en un 98%. Las mejores estimaciones actuales sugieren que quedan alrededor de 450 gaviales adultos salvajes en la Tierra.
¿Crees que es importante preservar al cocodrilo, que es uno de los mejores ayudantes del hombre, porque es este cocodrilo el que come peces depredadores, el que come peces que come una persona? ¿Crees que es importante preservar una especie que tiene más de 40 millones de años? ¿Ves algún problema? ¿Qué se debe hacer para resolver este problema?